Historique
Avant de servir à des croisières, la navigation était un moyen de transport pratique. À l’origine, il y avait les canots qu’utilisaient les Autochtones pour se rendre des camps d’été aux camps d’hiver. Les croisières remontent au moins à 1847.
L’EMPIRE, construit à Cleveland (Ohio) en 1844, était un bateau à vapeur. Il comportait des cabines de passagers, des salons pour hommes et femmes, un bar, une bibliothèque et un plancher de danse avec musiciens. Il transportait les passagers entre des ports comme Buffalo (New York) et Chicago (Illinois).
Grâce à des navires comme l’ INDIA, le CHINA et le JAPAN de l’Anchor Line, lancés en 1871, la possibilité de profiter du voyage est devenue plus populaire. Ces navires avaient 43 cabines et pouvaient accueillir 120 passagers. Ils affichaient souvent complet.
L’Anchor Line a commencé à remplacer ces navires jumeaux par de plus grands : le TIONESTA en 1901, le JUANIATA en 1904 et l’OCTORORA en 1910. Ils transportaient passagers et fret d’est en ouest. À mesure que la demande de passagers augmentait, les espaces fret ont été convertis en cabines et suites de luxe.
Le loisir l’emporte
Les navires servaient en général de moyen de transport, mais ils ont aussi commencé à devenir un moyen d’échapper aux centres-villes étouffants pour rejoindre des lieux éloignés. Les Grands Lacs sont devenus réputés comme destination de grand air. Le mouvement a commencé par des migrations de familles à l’été; il a mené au peuplement de la région. Une fois sur place, de nombreux visiteurs choisissaient d’y rester.
Au tournant du siècle, le NORTHLAND et le NORTHWEST ont été lancés par la Northern Steamship Company de Cleveland (Ohio). Les passagers payaient 30 $ pour se rendre de Buffalo (New York) à Duluth (Minnesota). Pour faire le lien entre ses différentes lignes ferroviaires, le Canadien Pacifique a commencé à exploiter l’ALGOMA, l’ALBERTA et l’ATHABASKA.
La naissance de la Georgian Bay Line a mené à l’apparition des navires de croisière peut-être les plus célèbres à naviguer sur les Grands Lacs. La construction du NORTH AMERICAN et du SOUTH AMERICAN, en 1913, a fait naître un nouveau niveau d’agrément dans les croisières. Ils faisaient l’aller-retour entre Detroit et Duluth en cinq jours, puis de même sur Buffalo en deux jours de plus. La saison s’étendait de juin à la fin août. Des affrètements privés se faisaient en début et en fin de saison.
Les AMERICAN TWINS faisaient 321 pieds de longueur, transportant 540 passagers et 160 membres d’équipage. On y trouvait d’abondantes cabines luxueuses avec salle de bain privée ainsi que des cabines ordinaires. Les navires ont été utilisés dans la région jusqu’en 1967.
Le MILWAUKEE CLIPPER était un temps le monarque des Grands Lacs. Il a été construit en 1905 par l’American Shipbuilding Company, à Cleveland en Ohio, et s’appelait à l’origine le JUNIATA. Ce bateau à vapeur initialement destiné à transporter des passagers et du fret comportait une superbe superstructure en bois digne des paquebots parcourant les océans. Ses principaux ports d’escale étaient Buffalo (New York) et Duluth (Minnesota). En 1941, il a été transformé en paquebot de luxe pour la Wisconsin & Michigan Steamship Company. Pendant les deux décennies suivantes, il naviguera entre Muskegon, Milwaukee et Chicago. Le MILWAUKEE CLIPPER a été retiré du service en 1970. Il est maintenant un navire-musée, ancré à Muskegon (Michigan).
Une redécouverte
La Deuxième Guerre mondiale et le cours des événements dans les années 1950 ont nui à l’industrie. Après un creux de presque 30 ans, elle a commencé à revivre. Une nouvelle génération d’armateurs et de passagers reconnaissent maintenant le potentiel inexploité des Grands Lacs. En 1997, Hapag-Lloyd a construit le C COLUMBUS expressément pour naviguer sur les Grands Lacs. Le navire était à la largeur maximale permettant d’emprunter les écluses, et il pouvait transporter jusqu’à 400 passagers – qui étaient souvent des citoyens allemands en quête d’un nouveau genre de croisière. Le navire appartient maintenant à Plantours. Il a été rebaptisé MS HAMBURG en 2017, et il continue d’amener des passagers dans la région.
Le marché des expéditions grandira dans la saison des croisières de 2022. Il y aura le voyage inaugural du premier navire d’expédition du groupe Viking, l’OCTANTIS, le retour du VICTORIA I et du VICTORIA II de Victoria Cruise Line, du PEARL MIST de Pearl Seas Cruises, du CANADIAN EMPRESS de St. Lawrence Cruise Lines, du MS HAMBURG de Plantours ainsi que de deux navires du groupe Ponant, LE DUMONT-D’URVILLE et LE BELLOT.
